La historia de la psicología ambiental estuvo en sus inicios fuertemente influenciada por el diseño y acondicionamiento de los ambientes arquitectónicos en el comportamiento, como lo menciona Holahan (2005), es decir, con las cuestiones que destacan los arquitectos, los urbanistas u otros profesionales del acondicionamiento del cuadro urbano. Es por ello que la PA a través de la ingeniería socio-ambiental, se encontró en condiciones de contribuir significativamente a la solución de grandes problemas de la sociedad, cuyo principal objeto fue sin duda una psicología del espacio, en la medida en que analiza las percepciones, las actitudes y los comportamientos de los individuos en relación explícita con el contexto físico y social, dentro de lo cual evoluciona (Pol, 2006).
De acuerdo a Wiesenfield (2003), la PA, funciona dentro de diversos niveles de referencia espacial:
• Micro-ambiente (espacio privado).
• Ambientes de proximidad (espacios compartidos).
• Ambientes públicos (ciudades, etc.).
• Ambiente global (el ambiente en su totalidad).
Las primeras investigaciones en PA se llevaron a cabo en ambientes institucionales (hospitales, centros psiquiátricos, asilos, correccionales, escuelas, etc.), así encontramos que el origen de la psicología ambiental tiene cuatro momentos: La primera psicología ambiental que se encuentra en los trabajos de Willy Hellpach, el objetivo de la psicología ambiental según Hellpach no era común de la psicología de uso, sino la psique en la medida en que dependía de su ambiente factico. Más adelante hacia la llamada transición americana, por el año 1947, donde dos psicólogos de la Universidad de Kansas fundaron la Estación Psicológica en Midwest, Kansas, su objetivo era conocer la forma en que las situaciones ambientales del mundo real afectaban la conducta de las personas con un especial interés en la conducta y el desarrollo de los niños.
Un tercer momento de la psicología ambiental surge acompañando a la Arquitectura, ocurrido en Europa por el incremento de la población producto del amotinamiento en la cuidad, en donde hubo toda una serie de problemas de diseño, construcción y planificación. Posteriormente los estudios realizados por Barker y Wright hicieron posible que se abriera un nuevo campo de investigación psicológica a la que denominaron psicología ecológica, ya que consideraban que no bastaba con aplicar pruebas de personalidad a las personas para saber cómo actuar, sino que era indispensable conocer sobre la situación específica en la que se actúa. Pero fue hasta la década de los setentas cuando hubo un rápido crecimiento en la psicología ambiental debido también al gran interés por los problemas sociales que caracterizaron esta época. A partir de ello, la PA progresó rápidamente en la que los diseñadores arquitectónicos reconocieron la importancia de la Psicología y la interrelación entre la arquitectura y la conducta (Moser, 2003).
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